O que provoca deslizamentos de terra?

Os deslizamentos de terra, assim como as avalanches, podem ocorrer naturalmente ou como resultado de atividades humanas. Os gatilhos meteorológicos podem algumas vezes a causa do afundamento ou deslizamento de terra e do solo que acontece durante um deslizamento. Diferentemente da maioria das avalanches, os deslizamentos de terra podem ser muito lentos.
Em geral, os deslizamentos de terra são definidos como grandes quantidades de rocha e terra que se movem por uma encosta de terra sob a força da gravidade da Terra. O gatilho e o tipo de deslizamento de terra muitas vezes determinam a velocidade.
Por exemplo, um deslizamento de terra de detritos geralmente é causado quando uma encosta instável, com muitas plantas, é rapidamente saturada com água. A saturação pode ocorrer tanto por meio de inundação de um rio ou uma corrente de água próxima quanto por meio de precipitação intensa. O campo de detritos pode se mover muito rapidamente (até 20 km/h) e pode acelerar à medida que coleta mais detritos em seu caminho morro abaixo.
O mecanismo de interrupção da estabilidade de encostas é semelhante ao de muitas avalanches. O solo é frequentemente poroso (como a neve) e existe em camadas de densidade variáveis e materiais sobre as montanhas e encostas. Um gatilho comum para deslizamentos de terra é a chuva torrencial. Como o solo em uma encosta fica saturado com a umidade, ele começa a se enfraquecer e a se mover de forma fluida, levando tudo à sua volta por um caminho lamacento. O que é deixado para trás é o leito de rocha mais estável que fica em baixo. Terremotos e erosão também podem acelerar o processo de deslizamentos de terra, muitas vezes mudando a paisagem completamente.
Alguns fatores humanos que podem contribuir para a redução de estabilidade de ladeiras ou iniciam deslizamentos de terra incluem: Construções, explosões durante mineração, vibrações de máquinas ou de tráfego de veículos e desmatamento.
Deslizamentos de terra também podem ocorrer debaixo da água nos oceanos e lagos. Um rápido deslizamento de terra sob a água pode deslocar um grande volume de água a uma taxa suficientemente elevada de tal modo que a água ao redor não possa absorver eficientemente a energia — o que resulta em um grande acumulo de água na superfície sob a forma de uma onda enorme. Também conhecido como deslizamentos de terra submarinos, um deles que ocorreu perto do estado do Alasca, em 1958, causou uma onda com uma amplitude superior a 500 metros.

Curiosidades sobre deslizamentos de terra:

• Um deslizamento de terra típico viaja a 16 quilômetros por hora, mas pode exceder 56 quilômetros por hora.
• Todos os anos, deslizamentos de terra nos EUA causam cerca de US$ 3,5 bilhões em danos e resultam em 25 a 50 mortes.
• A erupção de maio de 1980 do Monte St. Helens causou o maior deslizamento de terra da história. Uma avalanche de detritos pedregosos grande o suficiente para encher 250 milhões de caminhões viajou cerca de 23 km, destruindo nove viadutos, inúmeros edifícios públicos e privados e muitos quilômetros de rodovias, estradas e ferrovias.